Vlietjonge Staalhandel ondergaat verjongingskuur

Vlietjonge Staalhandel in Nieuwegein staat sinds kort weer op eigen benen. En hoewel de staalgroothandel in met name lange producten best veel aan het oude moederconcern Tata Steel heeft gehad, zijn het management en de zestig medewerkers daar toch heel blij mee. “Een stukje onzekerheid is weg en er is een positieve dynamiek ontstaan”, zegt algemeen directeur Arthur Janssen. “Dat zal de markt gaan merken.”

Tata Steel heeft haar 100 procent aandeel in Vlietjonge eind oktober van de hand gedaan. Dat gebeurde vanwege de volledige focus van het concern op de kernactiviteiten. Er waren aanvankelijk drie opties voor de staalgroothandel in Nieuwegein: sluiting, verkoop aan een concurrent of verkoop aan het management middels een management buy out. Het management, naast Arthur Janssen bestaande uit Sander van der Paauw en Edwin van Westerlaak, had een duidelijke voorkeur voor laatstgenoemde optie omdat men sterk gelooft in het bedrijf dat in 1751 is opgericht en daarmee de oudste staalhandel van Nederland is. “Want tegen de marktontwikkeling in zijn we de afgelopen jaren gegroeid”, zegt commercieel directeur Sander van der Paauw. “En we zijn er van overtuigd dat we verder kunnen groeien.”

Alle medewerking
Van der Paauw is blij dat de banden met Tata Steel zijn doorgeknipt, hoewel hij geen kwaad woord over de oude eigenaar wil horen. “Ik wil voorop stellen dat je zonder meer goede dingen leert in concernverband. Bijvoorbeeld qua financiële en voorraadhuishouding. We hebben ook alle medewerking gekregen bij de overname, met name qua tijd die we nodig hadden om de financiering rond te krijgen. Maar tegelijkertijd hebben we natuurlijk ook gemerkt dat er in slechte tijden binnen een concern veel minder kan dan in goede tijden. Investeringen onder de vlag van Tata waren de laatste jaren vaak moeilijk. Er golden restricties, die ons beperkten in onze bedrijfsvoering.”
Daar is Vlietjonge Staalhandel nu vanaf. “We nemen de goede dingen van de oude eigenaar mee en voegen daar een stuk extra ondernemersgeest aan toe”, aldus Janssen. “Nu willen we aan de markt laten zien waar we voor staan en wat we zijn. Niet een duffe club die uit een concern is gezet, maar een jong flexibel bedrijf, dat nog beter en klantgerichter kan werken dan voorheen.”

Meedenkend financieel partner
Dat doet Vlietjonge niet alleen. Het bedrijf wordt daarin gesteund door de investeringsmaatschappij Standard Investment, die de transactie met Tata Steel financieel mogelijk heeft gemaakt. Standard Investment heeft een zeer directe operationele betrokkenheid.  Het management, en ook accountmanager Constructiestaal Steven Roksnoer ervaren dat als heel positief.  “Hun drijfveer is dezelfde als die van ons.  Ook zij willen Vlietjonge beter en gezonder maken en laten groeien. Ze proberen onze business goed te begrijpen. Standard Investment is een meedenkend financieel partner met veel kennis over aspecten als verdienmodel en rendement. Met die kennis geven ze als het ware een verjongingskuur aan Vlietjonge, die we goed kunnen gebruiken. Want laten we wel wezen:  wij zijn natuurlijk onderdeel van een traditionele en conservatieve bedrijfstak, die best wat moderne en frisse impulsen kan gebruiken.”

Risicospreiding
Daarbij heeft Vlietjonge een goed uitgangspunt. Zoals gezegd is het bedrijf de afgelopen jaren  ondanks de afname van de staalconsumptie in Nederland toch gegroeid. Dat komt met name door een keuze die al was gemaakt voordat in 2008 de crisis uitbrak. Roksnoer: “We hebben in 2006 gekozen voor een brede basis en daarmee risicospreiding over verschillende sectoren: staalbouw, algemene constructie, carrosserie- en trailerbouw, machine- en apparatenbouw. We zijn leverancier voor de dagelijkse gang van zaken. Onze focus ligt voor 95 procent op Midden-Nederland. Daardoor rijden we altijd met redelijk volle vrachtwagens, wat goed is met het oog op de kostendruk. Want die volle wagens helpen natuurlijk om onze producten scherp in de markt te kunnen zetten. Verder doen we veel in staf- en stripstaal, dat minder crisisgevoelig is.”
Maar Vlietjonge is ook gegroeid dankzij andere zaken. Niet eens zo zeer door de kwaliteit van de materialen. “Daarmee onderscheid je je niet meer”, zeggen Janssen, Van der Paauw en Roksnoer met grote stelligheid. “Want ook onze collega’s leveren gewoon goed materiaal. Maar we onderscheiden ons wel met onze manier van klantbenadering. We zoeken klanten die bij ons passen. Als iemand niet bij ons past, dan zeggen we dat eerlijk en verwijzen we hem ook nog naar een partij die hem wel kan helpen. Zo creëer je een goede klantenkring, met jarenlange relaties, gebaseerd op vertrouwen. We leveren een breed en diep assortiment, hebben een vast aanspreekpunt voor iedere klant, een grote leverflexibiliteit en een goede klachtenafhandeling. Afspraak is bij ons afspraak en problemen lossen we snel op. Als er onjuist materiaal is geleverd, nemen we dat retour.”

Investeringen
Met de overname is ook een investeringsprogramma opgesteld. Dit is enerzijds gericht op het verbeteren van het rendement van de totale organisatie op lange termijn. De eerste investeringen in dat kader zijn al gedaan. Zo zijn na een energiescan door een extern bureau de uit de jaren tachtig daterende verwarmings- en verlichtingssystemen in de kantoren en de hallen vervangen. Dat levert een jaarlijkse besparing op van 75.000 euro en de terugverdientijd is 2,6 jaar. Onder andere in de conserveringsstraat is veel milieuwinst geboekt.

Anderzijds zijn er de investeringen op klantniveau. Vlietjonge wil slagen maken in de automatisering en schaft onder meer een branchegericht ERP-pakket aan. Het assortiment wordt uitgebreid, zowel in breedte als in diepte. Buizen en kokers vooral in de breedte,  balkstaal zowel in de diepte als in de breedte. Eind dit jaar wordt er geïnvesteerd in een geautomatiseerde boor/zaagstraat. Het management van Vlietjonge Staalhandel verwacht hierdoor niet alleen het klantenbestand te kunnen vergroten, maar ook het volume dat iedere klant afneemt. ”Dit alles stelt ons immers in staat onze klantrelaties verder uit te diepen. We kunnen onze klanten bedienen met een totaalpakket en zo fungeren als one stop shop.”   

Dat alles zal gepaard gaan met een betere marketing. “Commercieel zullen we veel actiever zijn”, aldus Van der Paauw. “Daarbij gaan we ook moderne middelen als social media inzetten. We zien namelijk een generatieverschuiving bij onze relaties: senior gaat weg, junior neemt het over. Daar zoeken we aansluiting bij. We hebben al een herkenbaar nieuw logo en huisstijl met een frisse en eigentijdse uitstraling. Binnenkort gaat onze nieuwe website online en worden alle vrachtagens uitgerust met een hip zeiltje. De verjongingskuur van Vlietjonge zal overal zichtbaar zijn.”