Alles in dienst van de snijkwaliteit

Bij ACT Machinery in Joure, producent van plasma en autogeen snijmachines, is het roer drastisch omgegaan sinds het faillissement in 2014 en de doorstart daarna. Was voorheen het adagium ‘De klant zo veel mogelijk leveren voor weinig geld’, nu staat goede kwaliteit met stip op één, maar dat heeft wel zijn prijs. “We hebben nu een product waar we trots op zijn”, zegt Jan Meutgeert, directeur/eigenaar van ACT Machinery. “Het is zo lekker om een goed product te maken. Dat levert je blije klanten op en geen zorgen.”

Alles staat bij ACT Machinery tegenwoordig in dienst van de snijkwaliteit; er wordt nergens op bezuinigd. Dat levert natuurlijk ook een flinke uitdaging op, want de klant moet worden overtuigd dat het loont om een bepaald bedrag te investeren. Meutgeert is daar heel helder in. “Iemand die belangstelling toont, vraag ik eerst welk bedrag hij in gedachten heeft. Is dat maar 10.000 euro – dat komt echt voor –  dan beginnen we er niet eens aan. Ter illustratie: ooit kon je bij ons een machine kopen voor 20.000 euro, nu starten we bij 75.000 euro.”

De pure keuze voor kwaliteit heeft Jan Meutgeert door de jaren heen geen windeieren gelegd. In 1996 was hij een van de oprichters van Snijtech, het eveneens in Joure gevestigde snijbedrijf. Ook daar is hij altijd gegaan voor kwaliteit. Klanten die daar de prijs niet voor wilden betalen, konden beter naar een ander snijbedrijf gaan.

Eerste snijmachine voor Snijtech
Bij Snijtech heeft Meutgeert altijd keihard gewerkt. In 2006 verkocht hij zijn aandelen en verhuisde naar zuid-west Frankrijk. Daar kwam hij niet alleen tot rust, maar ontwierp hij ook een grote plasmasnijmachine met uitgekiend wisselsysteem voor Snijtech. Deze heeft 8 jaar lang, in drie ploegen probleemloos gesneden. Die machine, die nu net is geretrofit en is voorzien van een 3D bevel unit, vormde eigenlijk de basis voor de oprichting van Automated Cutting Technology (ACT) in 2006.
Meutgeert startte dat bedrijf samen met een partner, die de zaak runde. Zelf was hij vanuit Frankrijk op afstand betrokken. Maar dat ging niet goed. Het zelf bouwen van kwalitatief matige machines en het handelen in snijmachines van verschillende fabricaten uit China, Polen, Tsjechië en Turkije (“van alles is voorbij gekomen”) bleek geen verdienmodel op te leveren. Elk jaar moest er geld bij en in 2014 is de stekker eruit getrokken.

Jan Meutgeert (links): “We hebben nu een product waar we trots op zijn.” Rechts accountmanager Alfons Kanninga.

Alleen nog maar kwaliteit maken
In dat jaar bezocht Meutgeert voor eerst sinds vele jaren ook weer eens de vakbeurs Euroblech in Hannover. Hij was bepaald niet onder de indruk van alle plasmasnijmachines die hij daar zag staan: afgezien van moderne besturingen waren er nauwelijks vernieuwingen. Dit sterkte hem in de gedachte om door te starten met ACT.
Hij ging met drie medewerkers om tafel en stelde vast dat ook zij alleen nog maar kwaliteit wilden maken. Ze wilden niet steeds weer naar klanten om problemen op te lossen, hoewel ACT daarmee best een goede naam had opgebouwd qua service. Maar er werd geen geld mee verdiend. Kwaliteit bieden; daarin zagen ze wel kansen.

Componenten en ontwerp
Meutgeert is na zomer van 2015 definitief teruggekeerd in Nederland om zich helemaal op ACT Machinery te storten. “Ik wil tussen mijn medewerkers in staan, samen met hen op de werkvloer staan en mijn technische ei kwijt kunnen. Het uitwerken daarvan kost veel tijd,  maar we hebben er nu wel de ploeg voor om dat te doen.”
Kwaliteit zit voor Meutgeert hoofdzakelijk in twee dingen: de keuze van de componenten en het ontwerp. Hij gebruikt voor zijn machines uitsluitend goede componenten: Hypertherm plasmasystemen, CNC-besturingen en hoogteregelingen en Bosch Rexroth motoren en lineaire geleidingen zijn daarbij de belangrijkste.
De machines van ACT hebben een ontwerp dat afwijkt van de concurrenten. Ze zijn geheel vervaardigd uit aluminium. De snijbrug is een doosconstructie, die heel stijf is door het gebruik van onder andere Kanya aluminium extrusie profielen. Door het aluminium zijn de machines lichter en stijver dan andere. Daardoor kunnen ze snel en trillingvrij opereren, wat zich vertaalt in een hoge snijkwaliteit. Een en ander wordt nog versterkt door het gebruik van grote, zware motoren en spelingsvrije tandwielkasten met een lage overbrenging. “Zo maken wij dynamische machines in plaats van statische. Ze accelereren snel en trillingvrij, waardoor ze nauwkeurig snijden. Je hebt tegenwoordig wel systemen waarbij elektronica onnauwkeurigheden in het snijproces corrigeren, maar dat is eigenlijk een zwaktebod dat wij proberen voor te zijn. De basis moet gewoon goed zijn.”

De machines van ACT hebben een ontwerp dat afwijkt van de concurrenten. Ze zijn geheel vervaardigd uit aluminium. De snijbrug is een doosconstructie, die heel stijf is door het gebruik van onder andere Kanya aluminium extrusie profielen. Door het aluminium zijn de machines lichter en stijver dan andere.

Vier typen machines
ACT Machinery, dat zelf de machines ontwerpt, assembleert en verkoopt, en de productie van alle onderdelen overlaat aan derden, biedt vier typen machines aan. De grootste is de ACT Major, speciaal voor het zware werk en uit te rusten met diverse opties zoals een 3D bevel unit, boor en frees units, meerdere plasmasystemen en autogeen snijden met meerdere toortsen. Deze machine heeft een snijbereik tot 50.000×6.500x200mm. Daarnaast is er het werkpaard de ACT Maxor (afmetingen maximaal 30.000x5000x100mm), die 24 uur per dag inzetbaar is en ook leverbaar is met diverse opties zoals een dubbel support, 3D bevelunit en autogeen. Het derde type is de ACT Minor (maximaal 15.000x2500x50mm), een vast opgestelde portaalsnijmachine voor eigen productie.
En tot slot is er de ACT Mini, een compacte portaalsnijmachine met vaste afzuigtafel en geïntegreerde filterunit. Aan deze machine, geschikt voor eigen productie tot 6000x2000x50mm, wordt nog druk gewerkt, maar duidelijk is dat de geïntegreerde filterunit veel mensen aanspreekt. “Dat hebben we op de TechniShow wel gemerkt”, aldus Meutgeert. “Het is een plug & play machine. Je haalt hem van de wagen af, sluit hem aan en kunt snijden. Er kan tot 260 ampère plasma op. Zodra we deze machine klaar hebben moeten we een lange lijst mensen bellen die allemaal willen komen kijken.”

Fiberlaser en waterstraalsnijden
Zo heeft ACT Machinery weer een gezonde basis. Het bedrijf heeft onlangs het vertrouwen gekregen van het Doefonds Fryslân, onderdeel van de Noordelijke Investeringsmaatschappij NOM, hetgeen Jan Meutgeert beschouwt als een teken van vertrouwen. “We hebben een mooi businessplan geschreven en laten al weer bijna twee jaar zien dat we het kunnen.”
Daarbij gaat de Friese machineproducent voor een behoedzame ontwikkeling. ACT hoopt dit jaar vijf machines te verkopen en vervolgens ieder jaar te verdubbelen. Maar dat zou wat sneller kunnen gaan, gezien het onverwacht grote aantal aanvragen op de TechniShow en de internationale mogelijkheden die Meutgeert ziet. Hij zit in ieder geval vol plannen: “In de toekomst zullen we ongetwijfeld ook een fiberlaser gaan produceren. Je moet daarvoor met minimaal 1G kunnen accelereren, anders hoef je er niet aan te beginnen. Onze constructies kunnen dat aan. Eigenlijk is het wachten op de nieuwe generatie fiberlaserbronnen van Hypertherm. Zodra die er is, kunnen we beginnen. We overwegen ook om wat te gaan doen met waterstraalsnijden. Kortom, plannen genoeg.”