COALA-spraakassistent ondersteunt toekomstige productiemedewerkers

Veertien partners uit vijf landen zijn het onderzoeksproject COALA gestart om productiemedewerkers op de werkplek direct de juiste informatie te kunnen verschaffen, zelfs bij complexe problemen. COALA is een intelligente spraakassistent die is gebaseerd op kunstmatige intelligentie en kennisuitwisseling tussen medewerkers mogelijk maakt. De nieuwe spraakassistent wordt onder andere getest door Diversey Netherlands Production in Enschede. Bremen Instituut voor Productie en Logistiek (BIBA) coördineert het project van 5,7 miljoen euro.

De juiste informatie onmiddellijk beschikbaar maken op de werkplek zonder ernaar te hoeven zoeken. Dat is het doel van de nieuwe spraakassistent COALA. Voor kennisintensieve fabricageprocessen zijn gekwalificeerde medewerkers nodig. Hun opleiding is voor bedrijven erg tijdrovend en kostenintensief. Het huidige tekort aan geschoolde arbeidskrachten maakt dit nog kritischer. Een andere uitdaging voor de maakindustrie zijn de steeds kortere productiecycli en de toenemende verscheidenheid aan producten. De COALA-projectpartners uit wetenschap en industrie willen bijdragen aan een oplossing. Ze zijn gevestigd in Italië, Nederland, Griekenland, Frankrijk en Duitsland.

Het COALA-project

Oplossingen zoals ‘Alexa’, ‘Bixby, ‘Cortana’ en ‘Siri’ beantwoorden allerlei vragen. Uit angst voor privacy worden de diensten van deze intelligente spraakassistenten nog niet door iedereen omarmt. Toch groeit het gebruik van deze nuttige helpers in het dagelijks leven. Ze besparen tijd en moeite, bieden onmiddellijk de gewenste informatie, evenals nuttige suggesties en entertainment. Met COALA (COgnitive Assisted agile manufacturing for a LAbor force supported by trustworthy Artificial Intelligence) wordt nu een van de eerste betrouwbare spraakassistenten voor de industrie gecreëerd.

Het doel is om productiemedewerkers te ondersteunen en het is bijvoorbeeld te gebruiken via smartphone of tablet. Met de voortgang van digitalisering en de introductie van kunstmatige intelligentie (AI) in management- en productieprocessen, ontstaan ​​er steeds meer ethische vragen over deze nieuwe technologieën. Dit wordt ‘AI-ethiek’ genoemd. De focus ligt bij het COALA-project dan ook primair op zowel transparantie als de bescherming van bedrijven, hun gegevens en de privacy van alle gebruikers. De projectpartners zeggen dat het COALA-systeem van groot economisch belang is voor bedrijven die er gebruik van maken. Het kan helpen om de tijd die het kost om werknemers op machines te trainen te verminderen en kwaliteitsproblemen te voorkomen.

Op basis van hun voorstudies gaan de industriële eindgebruikers ervan uit dat de bijbehorende kosten in specifieke gevallen met wel 60% kunnen worden verlaagd. Ook het opleiden van medewerkers kan hierdoor worden versneld. De partners verwachten een reductie van 15% tot 30%.

Het consortium onderzoekt en ontwikkelt COALA aan de hand van drie use-cases. Onder meer in de chemische industrie bij projectpartner Diversey Netherlands Production.

Veilig met Mycroft en WHY-Engine

De COALA-oplossing is gebaseerd op de open assistent Mycroft dat is gericht op gegevensbescherming. Het maakt onder meer het snel genereren van data-analyses en het verstrekken van informatie voor individuele werkplekken mogelijk. Deze tools bouwen voort op complexe, gedistribueerde gegevens van het bedrijf. Een snel, betrouwbaar antwoord ter plaatse in het lopende proces maakt een snelle reactie op productieproblemen mogelijk en bespaart dus kosten.

Om hierop te reageren, moet een verscheidenheid aan gegevens worden verwerkt, waaronder verschillende databases op meerdere afdelingen. Een ander kernelement van COALA is een nieuw type uitlegsoftware, de WHY-Engine. Het stelt de spraakassistent in staat om ‘waaromvragen’ te beantwoorden. Gebruikers kunnen deze vragen op elk moment stellen om beter te begrijpen waarom en op basis waarvan de assistent een antwoord heeft gegeven.

AI-vaardigheden in beroepsonderwijs

Een belangrijke pijler van de succesvolle toepassing van spraakassistenten in de productie is de integratie van AI in beroepsopleidingen. Logistics and Institute Technology and Education (ITB) van de Universiteit van Bremen zal daarom een didactisch concept ontwikkelen met de textielindustrie als voorbeeld. Daarnaast zal COALA een verandermanagementproces ontwikkelen om geschoolde werknemers en management te informeren over kansen, uitdagingen en risico’s in de samenwerking tussen mens en AI.

Drie use-cases

Het consortium voert onderzoek en ontwikkeling uit op basis van drie use-cases uit de industriële gebieden textiel, chemicaliën en huishoudelijke apparaten. Daartoe openen de projectpartners Fratelli Piacenza (Italië), Diversey Netherlands Production (Nederland) en Whirlpool EMEA (Italië) hun productiefaciliteiten en stellen ze gegevens beschikbaar. Daarnaast is de textielacademie van Biella (Italië) betrokken bij haar uitgebreide opleidingsprogramma voor geschoolde arbeiders.